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Mountain-Factory a pu pénétrer dans le saint du saint, l'usine d'Albizzate dans le nord de l'Italie. Dans ce petit village tranquille, rien ne laisse présager que le géant mondial des semelles de sports a élu domicile ici. Seules les grilles d'un portail peintes en jaune font un clin d'oeil au logo Vibram. L'intérieur des bâtiments héberge les bureaux de recherche et développement et les impressionnantes chaines de production. On passe sans transition de l'ambiance feutrée des locaux climatisés aux ateliers de Vulcain. L'image est la bonne. Ici, ça fume, ça sent, ça chauffe et ça fait du bruit. Au détour des chaines de fabrication, on découvre des fumerolles, de drôles d'aspirateurs géants pendus au plafond, des pâtes liquides fumantes qui se font aplatir par d'immenses rouleaux. Cette étrange cuisine rappelle à la fois des scènes de Charlie et la Chocolaterie et Brazil de Terry Gilliams par le côté intriguant des machines... Il y a l'odeur aussi, caractéristique. Pas de doute, on nage bien dans l'univers du caoutchouc, du pneu, de la gomme. Un nom vient immédiatement à l'esprit : Pirelli, l'italien, le voisin de Milano. Justement, en 1936, le père de Vibram, Vitale Bramani fait vite le lien entre le caoutchouc utilisé par Pirelli pour les pneus et... les semelles de chaussures. L'industrie automobile naissante dans la plaine du Pô signe donc l'arrêt de mort des semelles de bois cloutées. Le nom de Vitale Bramani, par contraction devient Vi-Bram.

L'atelier de Vulcain...

A l'heure du repas, l'usine se vide d'un coup. La pasta n'attend pas. Le plus curieux, c'est que les machines s'arrêtent aussi et qu'aucune autre équipe ne vient remplacer la première... Si ici l'on travaille dur, Vibram se doit de respecter la vie de famille et la sacro sainte pause déjeuner. Les fours, les presses restent en suspend, crachant parfois d'inattendues volutes de vapeur... Attention, le côté brut de «l'atelier vulcain» ne doit pas faire oublier que sortent de ces lignes de production trente cinq millions de semelles par an parmi les meilleures au monde ! Vibram number one ne s'endort pas sur ses lauriers avec trois cent nouveaux modèles par an ; un rythme de mise au point et de production infernal. Les cadres de la marque italienne doivent gérer un relationnel avec plus de mille partenaires (marques...). Il faut dire que la petite pastille jaune est l'un des rares labels (comme Gore-Tex) à être un véritable sésame pour les ventes des produits. Les marques se bousculent donc naturellement au portillon. Le savoir-faire italien en la matière ne se discute plus, l'expérience de plus de soixante dix ans est un argument commercial massue. Marco Bramani, descendant du fondateur Vitale est aux commandes et gère plutôt bien l'héritage.

Garantes de notre sécurité...

Construire, créer une semelle s'apparente à de la cuisine, à de la chimie (alchimie ?), à de la mécanique. Dans le laboratoire, trônent sur des étagères de multiples fioles de produits mystérieux. Les secrets de fabrication, les mélanges de matières premières sont jalousement gardés. Les alchimistes de la semelle sont garants de la sécurité des montagnards qui remettent leur vie à l'adhérence des chaussures. Il n'y a pas d'approximation qui tienne, chaque produit passe par le laboratoire de test qui approuve ou non les qualités intrinsèques des nouveaux modèles. En tout, entre les essais intérieurs et extérieurs, un million de kilomètres de tests sont réalisés par an. On comprend la complexité de la mise au point lorsque l'on considère par exemple les cahiers des charges très différents d'un chausson d'escalade ou d'une chaussure de grande randonnée. Max, le gourou des tests en laboratoire pousse dans les derniers retranchements les semelles. Adhérence, résistance, freinage, stabilité, sensibilité au terrain, confort, absorption des chocs, rigidité : ok. Un autre critère entre en ligne de compte : l'information que donne la semelle au marcheur. Avant de lâcher prise, de glisser, elle doit avertir l'utilisateur. A bien y penser, si comme moi vous avez parfois utilisé des semelles bas de gamme, la glissade arrive sans signes avant-coureurs avec ces semelles très cheap.

L'avenir est en Asie ?

Lorsque l'on est chez Vibram, on sent que l'on n'est pas inquiet de l'avenir. Techniquement, le savoir-faire est indiscutable. Commercialement les positions restent confortables. Le seul souci de la marque à la pastille jaune se situe plutôt du côté des vagues régulières de contrefaçons. Plusieurs personnes ont donc été embauchées pour défendre les droits de Vibram et protéger son image du détournement du logo. La marque continue à étendre son influence dans tous les domaines de la sécurité, pompiers, militaires (US Air Force, Navy et Marine Corps). Mais aussi dans la mode et la moto. Et bien entendu, les dizaines de millions de chinois qui commencent à découvrir les sports outdoor ont aiguisé l'appétit de la direction italienne. Un centre de développement ultra moderne est sorti de terre, le Vibram Technological Center. Dans la région de Canton, 40 000 m2 sont consacrés au prototypes, 650 m2 sont dédiés aux laboratoires et 1200 aux tests. Les produits du futur naîtront ici... bien loin d'Albizzate...

FO

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